Por un tecnicismo, niños necesitados podrían no tener acceso a vacunas contra el VRS

Tras casi cinco décadas de intentos, la industria farmacéutica está a punto de suministrar vacunas eficaces contra el virus respiratorio sincitial (VRS), que ha llevado al hospital a 90,000 niños en lo que va del invierno. 

Sin embargo, solo una de las vacunas está diseñada para administrarse a bebés, y un error en la redacción de la ley puede imposibilitar que los niños de bajos ingresos tengan el mismo acceso a la vacuna que los que tienen un buen seguro.

Desde 1994, la vacunación sistemática es un derecho de la infancia en el marco del programa Vacunas para los Niños, a través del cual el gobierno federal compra millones de vacunas y las suministra gratuitamente a través de pediatras y clínicas a los niños sin seguro, con seguro insuficiente o con Medicaid, que son más de la mitad de todos los menores estadounidenses.

La ley de 1993 por la que se creó el programa no incluye específicamente las inyecciones de anticuerpos, que se utilizaban raramente y solo como terapia de emergencia al momento en que se redactó el proyecto de ley.

Pero la primera inmunización que probablemente esté disponible para los bebés, llamada nirsevimab –se aprobó en Europa en diciembre y se prevé que la Administración de Drogas y Alimentos (FDA) la apruebe este verano–, no es una vacuna sino un anticuerpo monoclonal, que neutraliza los virus del VRS en el torrente sanguíneo.

La doctora Kelly Moore, presidenta del grupo de defensa Immunize.org, dijo que no hay duda que el Comité Asesor sobre Prácticas de Inmunización (ACIP) de Los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades (CDC) recomendará administrar el anticuerpo a los bebés. Ahora los CDC están analizando si nirsevimab sería elegible para el programa Vacunas para los Niños, dijo a KHN Kristen Nordlund, vocera de la agencia. 

No hacerlo “condenaría a miles y miles de niños a hospitalizaciones y enfermedades graves por razones semánticas, a pesar de la existencia de una inmunización que funciona igual que una vacuna estacional”, afirmó.

Funcionarios de Sanofi, que está produciendo la inyección de nirsevimab junto con AstraZeneca, se negaron a indicar un precio, pero dijeron que el rango sería similar al de un curso de vacuna pediátrica. Los CDC pagan alrededor de $650 por la vacuna de rutina más costosa, las cuatro inyecciones contra la infección neumocócica. En otras palabras, la aprobación de la FDA convertiría al nirsevimab en un fármaco de gran éxito con un valor de miles de millones anuales si se administra a una gran parte de los aproximadamente 3,7 millones de niños que nacen en el país cada año.

Pfizer y GSK están fabricando vacunas tradicionales contra el VRS y esperan la aprobación de la FDA a finales de este año. La inyección de Pfizer inicialmente se administraría a las mujeres embarazadas, para proteger a sus bebés de la enfermedad, mientras que la de GSK sería para los adultos mayores.

Las vacunas para lactantes se encuentran en fase de desarrollo, pero expertos aún están un poco nerviosos al respecto. En 1966 fracasó estrepitosamente el ensayo de una vacuna contra este virus en el que murieron dos bebés, y los inmunólogos no se ponen totalmente de acuerdo sobre la causa del desastre, según el doctor Barney Graham, científico jubilado de VRS y covid.

Después que los aislamientos y las máscaras por covid ralentizaran su transmisión durante dos años, el VRS estalló este año en todo Estados Unidos, inundando las unidades de cuidados intensivos pediátricos.

Sanofi y AstraZeneca, los fabricantes de nirvisemab, esperan que la FDA lo apruebe, que los CDC lo recomienden y que se aplique en todo el país antes del otoño para prevenir nuevas epidemias del VRS.

Su producto está diseñado para administrarse antes de la primera temporada invernal del VRS de cada bebé. En los ensayos clínicos los anticuerpos ofrecieron una protección de hasta cinco meses; la mayoría de los menores no necesitarían una segunda dosis porque el virus no es un peligro mortal para los niños sanos de más de un año, dijo Jon Heinrichs, miembro principal de la división de vacunas de Sanofi.

Si no se acepta el tratamiento con anticuerpos para el programa Vacunas para Niños, habrá un acceso limitado a la vacuna para los que no tienen seguro médico y para los beneficiarios de Medicaid, la mayoría de los cuales son negros e hispanos (que pueden ser de cualquier raza), indicó Moore. Las farmacéuticas tendrían que negociar con el programa Medicaid de cada estado para incluirlo en sus formularios.

Excluir la vacuna del programa Vacunas para Niños “sólo empeoraría las disparidades sanitarias existentes”, dijo el doctor Sean O’Leary, profesor de pediatría de la Universidad de Colorado y presidente del comité de enfermedades infecciosas de la Academia Americana de Pediatría.

El VRS afecta a bebés de todas las clases sociales, pero tiende a perjudicar más a los hogares pobres y hacinados, dijo Graham. “Los antecedentes familiares de asma o alergia lo empeoran, y si son muy prematuros”, dijo.

Aunque entre el 2% y el 3% de los lactantes son hospitalizados cada año por el virus respiratorio sincitial, hay una alta supervivencia. Pero hasta 10,000 adultos mayores mueren cada año a causa de estas infecciones. Esto cambiará con el fin de pagos de bolsillo para todas las vacunas bajo Medicare, incluida la del VRS, bajo la Ley de Reducción de la Inflación de 2022.

Jennifer Reich, socióloga de la Universidad de Colorado que estudia las actitudes en materia de vacunación, afirmó que es probable que el alto grado de indecisión sobre las vacunas reduzca su aceptación, independientemente de quién las pague.

Los nuevos tipos de vacunas, como los anticuerpos de Sanofi/AstraZeneca, suelen asustar a los padres, y es probable que la vacuna de Pfizer para las mujeres embarazadas también provoque temor.

Los responsables de salud pública “no parecen saber cómo superar la desinformación” de que las vacunas merman la fertilidad o perjudican de algún otro modo a las personas, dijo Reich.

Por otra parte, la epidemia del VRS de este año será significativa para muchas madres, dijo Heidi Larson, líder del Vaccine Confidence Project y profesora de antropología en la Escuela de Higiene y Medicina Tropical de Londres.

“Tener a un hijo hospitalizado por el VRS da miedo”, afirmó.

Aunque desafortunado, “el elevado número de niños que murieron o ingresaron en la UCI en la última temporada con VRS es, en cierto modo, útil”, dijo la doctora Laura Riley, catedrática de obstetricia y ginecología de Weill Cornell Medicine en Nueva York.         

Los especialistas de su campo no han empezado realmente a hablar de cómo informar a las mujeres sobre la vacuna, dijo Riley, presidenta del grupo de inmunización del Colegio Americano de Obstetras y Ginecólogos.

“Todo el mundo ha estado esperando a ver si se aprobaba”, señaló. “La educación tiene que empezar pronto, pero es difícil educar antes de lanzar la vacuna”.

KHN (Kaiser Health News) is a national newsroom that produces in-depth journalism about health issues. Together with Policy Analysis and Polling, KHN is one of the three major operating programs at KFF (Kaiser Family Foundation). KFF is an endowed nonprofit organization providing information on health issues to the nation.

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